L'any 1970 la UNESCO va iniciar el Programa l'home i la biosfera (MAB), que tenia com objectiu conciliar la conservació i l'ús dels recursos naturals, esbossant el concepte actual de desenvolupament sostenible. Com a part d'aquest projecte se seleccionarien àrees geogràfiques representatives dels diferents hàbitats del planeta, abraçant tant ecosistemes terrestres com marítims. Aquestes àrees es coneixen com a reserves de la biosfera.